Más que un insecto

Lo maravilloso de la naturaleza es que cuanto más aprendemos, más tenemos que aprender. Los erizos son un gran ejemplo, reconocibles instantáneamente para el visitante familiar del jardín, pero ¿qué sabemos realmente sobre ellos?

El conocimiento común o 'común' sobre los erizos a menudo se mete en problemas porque hay muchos mitos y leyendas asociados con la especie. Los erizos son una familia muy antigua, que aparecen en la literatura y el arte desde los primeros tiempos y siguen siendo un tema de discusión tan popular en nuestras redes sociales y era digital.

Los primeros erizos se alimentaron cuando los dinosaurios todavía vagaban por la tierra y no han cambiado en al menos 15 millones de años. Son tan viejos y exitosos como especie que no tienen parientes, pero son parientes lejanos de los ciegos y los topos.

En la cultura son adorados y vilipendiados. Los egipcios creían que los erizos tenían poderes mágicos y los romanos pensaban que los erizos predecían el clima. Otras culturas consideraban a los erizos como un símbolo de fertilidad y algunos los comían como panacea. En Gran Bretaña, en el siglo XVI, había una recompensa por cada erizo muerto porque se creía que habían robado la leche de las ubres de las vacas. Con todo este folclore a lo largo de los siglos, no es de extrañar que todavía estemos confundidos acerca de sus costumbres hasta el día de hoy. Incluso los primeros naturalistas no estaban libres de errores, se informó que Darwin creía (entre muchos) que los erizos llevaban frutos caídos sobre sus espaldas para almacenarlos y prepararlos para el invierno. ¡Otro naturalista dejó constancia de cómo los erizos se apareaban de pie solo por su espalda!

Hasta el día de hoy, el erizo aún puede contradecir a los investigadores. A menudo se clasifica como un insectívoro (comedor de insectos) y su variada dieta de carne y el disfrute de los alimentos vivos significa que también se ajusta a la descripción de los insectos depredadores. Nuevamente, el intestino más largo, los molares más anchos y la dieta adaptable podrían calificarlos fácilmente como omnívoros. ¡No es de extrañar que sean una especie tan exitosa!

Es importante destacar que sabemos que los erizos no pueden digerir la lactosa o la celulosa de manera eficiente. Esto significa que no deben ser alimentados con leche, productos lácteos o material vegetal verde. Su dieta natural es alta en proteínas, baja en grasas y alta en fibra. Son los verdaderos amigos de los jardineros, naturalmente se alimentan de tijeretas, orugas, pequeñas babosas y caracoles e incluso pulgones. Comen tantos escarabajos que incluso tienen una enzima especial para ayudar a digerir la cáscara dura llamada quitina.

Así que, en definitiva, los erizos no te ayudarán a quedar embarazada, ahuyentar malos espíritus, curar tus enfermedades o predecir el tiempo. No roban la leche de las vacas, pero son un gran recurso en el jardín. Vale la pena alentarlos por sus beneficios y por ayudar a una especie en peligro de extinción. Y puede hacer esto haciendo un agujero de acceso en la parte inferior de la cerca del jardín y sacando un puñado de comida de buena calidad para erizos, junto con un plato poco profundo de agua todas las noches durante el verano. Ah, y para que quede claro, los erizos no se pegan de pie, pero lo que hacen (como dice el viejo refrán), ¡lo hacen con mucho cuidado!